La cotinina è un metabolita della nicotina (cioè un prodotto della sua trasformazione da parte dell'organismo), che viene utilizzato per quantificare l'esposizione al fumo attivo, ma soprattutto a quello passivo.
La cotinina permane abbastanza a lungo nell'organismo: soltanto dopo circa 20 ore si dimezza nel sangue.
E' possibile dosarla oltre che nel sangue anche e con una metodica più semplice anche nella saliva o nell'urina.
La concentrazione nella saliva e nelle urine è molto simile a quella ematica; ciò permette di fare un esame senza bisogno di fare prelievi di sangue!
La concentrazione media della cotinina nelle urine di non fumatori esposti al fumo disperso nell'ambiente è stata misurata in 40 mg/ml.
La concentrazione media per i fumatori attivi si aggira sui 1500 mg/ml.