Le più' importanti testimonianze di Bologna antica risalgono alla cultura Villanoviana. Infatti Bologna e suoi dintorni sono denominati la culla di questo popolo. Il maggiore centro di ritrovamento di testimonianze è Villanova di Castenaso, comune che da' nome alla omonima popolazione. Molto spesso gli Etruschi sono stati confusi con i villanoviani, perché i metodi di ricerca degli archeologi erano arretrati. Studi più accurati hanno permesso di evidenziare le caratteristiche della civiltà villanoviana: l'uso di mettere le ceneri e le ossa bruciate dentro vasi d'argilla e bronzo. L'edilizia della Bologna Villanoviana era costituita da capanne e materiali deperibile: pali di legno infissi nel terreno, pareti e tetti sono spesso rivestite d'argilla.

La Bologna villanoviana non era un abitato unitario, era un insieme di villaggi, vicini ma separati. Il nucleo fu uno dei più vitali e più densamente popolati intorno alla chiesa di S. Francesco, nei cui pressi furono scoperti una gran quantità d'oggetti di metallo.