Il PNL (prodotto nazionale lordo) è la somma dei redditi pro capiti della popolazione e delle imprese di un paese, indipendentemente dal luogo geografico in cui si trovano gli impianti. Per esempio il reddito percepito da un’impresa britannica in Australia entra nel PNL britannico, non australiano.
Il PIL rappresenta invece il valore complessivo dei beni e dei servizi che vengono prodotti all’interno dei confini geografici di un paese, indipendentemente dalla proprietà delle aziende (nell’esempio precedente la produzione dell’impresa britannica in Australia rientra nel PIL australiano).
Siccome negli USA. utilizzano il PNL come indicatore dell’attività economica, anche i dati forniti dalla Banca Mondiale riguardano il PNL e non il PIL.
Attraverso questo indicatore è stilata una graduatoria economica dei vari paesi (vedi quadro economico). In tale graduatoria appaiono come primi i "Sette Grandi", cioè i paesi più industrializzati: Stati Uniti, Giappone, Germania, Francia, Gran Bretagna, Italia, Canada.
All’estremo opposto della classifica ci sono il Laos e la Cambogia e la maggior parte dei paesi dell’Africa sub-sahariana, quelli cioè caratterizzati da una drammatica condizione di sottosviluppo.
Questa graduatoria economica cambia però molto se, insieme al PNL complessivo, si prende in esame la popolazione e il reddito pro capite percepito, cioè il PNL pro capite.
Una visione ancora più chiara la si può avere se si tiene in considerazione anche il costo di vita dei vari paesi e si valuta il PNL pro capite in potere d’acquisto (PdA). Negli USA il PNL valutato in potere d’acquisto è di 29.350 dollari, in Italia di 20.200, in Tanzania di 490.
Il numero di paesi con un PNL pro capite in PdA inferiore ai 2.000$ all’anno è il più elevato e nella maggior parte dei paesi africani il PNL è addirittura inferiore ai 1.000$.
In Senegal, Guatemala, India, Kenya e Perù circa il 50% della popolazione ha un reddito inferiore ad un solo dollaro al giorno in potere d’acquisto. In Cina e nelle Filippine un terzo della popolazione è afflitta dalla povertà. Una stessa situazione si trova nell’America Latina, nell’Ecuador e in Brasile, mentre in Messico la percentuale di abitanti che vivono con meno di un dollaro al giorno è del 15%.
Un alto numero di abitanti dei paesi del Terzo Mondo vivono perciò in condizioni di grande miseria.

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